¿De dónde emerge la idea de que todos los seres humanos merecen la misma consideración moral? El prestigioso sociólogo Hans Joas reconstruye la historia de esta ética de la humanidad y revisa sus raíces con una mirada global. Frente a los relatos que atribuyen su origen al Occidente cristiano o a la Ilustración europea, Joas muestra que el universalismo moral nació en varias culturas a lo largo la llamada «era axial»: el antiguo Israel, Grecia, China y la India. Allí tomó forma como respuesta creativa frente a la dominación y la expansión de los imperios. A través de un amplio recorrido por Buda, Agustín de Hipona, Confucio, Bartolomé de las Casas, Gandhi y Martin Luther King, la obra analiza la tensión entre el universalismo moral, orientado al bien de todos los seres humanos, y el universalismo político, marcado por las pretensiones de dominio de Estados e imperios. Una lectura clave para entender los fundamentos históricos de los derechos humanos y los riesgos que actualmente los amenazan.